Al congresso il partito giunse forte della buona affermazione alle amministrative in diverse grandi città, determinato ad affrontare la battaglia referendaria e le elezioni del 2 giugno ma in uno stato di divisione alquanto caotica, per cui furono numerose le mozioni presentate in sede precongressuale. Il tema divisorio era rappresentato dal rapporto con il Pci ed aspro fu il confronto.
La mozione <Base> di Nenni, Basso e Morandi (sulla quale confluì la mozione fusionista <Unità socialista>, di Tolloy e Lizzadri) che proponeva l’Unità d’azione con i comunisti ottenne il 46,10%. La mozione <Unificata>, presentata da Pertini e Silone, in accordo con la corrente di “Iniziativa socialista” di Zagari, Vassalli e dei giovani socialisti, con posizioni più “autonomiste”, ottenne il 40,60%. La mozione <Critica sociale> di Guido Mondolfo, che si ricollegava idealmente al riformismo turatiano, vicina alle posizioni di Saragat, ottenne l’11,40%. Infine, una mozione presentata dalla Federazione genovese ottenne l’1,90%. Per superare l’impasse e su proposta di Saragat si giunse nella notte tra il 17 e il 18 aprile ala scelta di un segretario “fuori delle tendenze”: Ivan Matteo Lombardo (che in quel momento si trovava negli Stati Uniti e accolse incredulo la notizia). Nenni assunse la Presidenza del partito. Nella direzione entrarono: Basso, Cacciatore, Morandi, Jacometti, Foscolo Lombardi (riconfermato vicesegretario del partito), Chignoli, Pertini, Simonini, Merlin, Silone, Saragat, Valcarenghi, Zagari, Lizzadri (in qualità di Segretario della Cgil), Matteotti (in rappresentanza della Fgsi) e Mazzali (condirettore dell’Avanti!).
